Nok en helg, nok en VAR-hyl, nok en runde med fans som skriker inn i tomrommet. Denne gangen er det Mark Goldbridge som sier det vi alle tenker: det stinker å dømme i denne ligaen. Og ærlig talt, jeg er ikke her for å fortelle deg at det ikke gjør det.
Jeg har gått på kamper i over tjue år, og jeg har aldri kjent en periode hvor supporterne til hver enkelt klubb føler seg hardt ferdig. Det er ikke en tilfeldighet. Noe er råttent, enten det er med vilje eller bare ren utuglighet.
Michael Oliver og UAE-turen: bare en jolly eller noe mer?
La oss starte med elefanten i rommet. I september 2023 fløy Michael Oliver og noen få andre dommere til UAE for å dømme en kamp. Detaljene er grumsete, men det faktum at Premier League-dommere tar betalte spillejobber fra et land som eier en Premier League-klubb er i beste fall et forferdelig utseende.
Og før du sier "det er bare en vennskap", spør deg selv hvorfor de trengte å være der. Hvorfor ikke sende dommere fra lavere ligaer? Hvorfor ikke bare si nei? Forklaringen på at det er en "utviklingsmulighet" vaskes ikke når den samme dommeren aldri har gitt rødt kort til Man City på 45 kamper. Jeg sier ikke at han er på vei, men hvis du skrev et manus om hvordan du subtilt kan påvirke tjenestemenn, er det kapittel én.
Så er det klassikeren: "Du trenger ikke si noe. Bare behandle dem som kongelige, fly familien deres på første klasse, plasser dem på et femstjerners hotell, gi dem gaver. De får beskjeden." Det er den typen ting som høres paranoid ut helt til du husker at mennesker er mottakelige for godhet. Og dette er mennesker som tar avgjørelser på et splitsekund som kan svinge titler.
Man Citys flaks er ikke flaks – det er et mønster
La oss snakke om tallene. Siden Pep kom, har City hatt en bemerkelsesverdig evne til å unngå røde kort. Jeg skal ikke late som om jeg har sett hvert minutt, men når du ser statistikk som «ingen røde kort på 45 kamper med Oliver som ansvarlig», hever du øyenbrynet. Sammenlign det med Arsenal forrige sesong, som på en eller annen måte klarte å få spillere utvist for å puste i nærheten av en motstander. Det handler ikke bare om én ref; det er hele systemet.
Og ja, jeg vet at alle fans tror dommerne er imot dem. Men når du har klubber som Liverpool, Arsenal og til og med Man United som føler seg fornærmet, og City tilsynelatende immun, er det vanskelig å ikke lure på. Premier League har de rikeste eierne, de beste advokatene og et nivå av institusjonell makt som får deg til å tenke: hvis de ønsket å vippe bordet, kunne de det. Enkelt.
Bør City fratas titler hvis funnet skyldig?
Dette er den store. Hva skjer hvis City blir funnet skyldig i de 115 anklagene? En bot? Overføringsforbud? Det er som å fange en bankraner som stjal 1 millioner pund og bygde en portefølje på 100 millioner pund, for så å la ham beholde fortjenesten. Det juridiske begrepet er disgorgement: du må gi tilbake alt du har vunnet. Så hvorfor skulle ikke det gjelde fotball?
Fjern titlene. Nedrykk dem. Gjør det som trengs for å vise at juks ikke lønner seg. Ellers, hva er poenget? Vi kan like godt la hvem som helst bruke hva de vil og kjøpe ligaen. Og jeg sier det som en som respekterer det Pep har bygget på banen – men hvis det er bygget på sand, bør det smuldre.
Motargumentet er selvsagt at man ikke kan straffe fans og spillere som ikke hadde noe med det å gjøre. Men alternativet – å la dem beholde trofeer vunnet under en sky – er verre. Det sender en melding om at økonomisk doping er greit så lenge man har gode advokater.
Hva med dommerne selv? Inkompetanse eller noe mørkere?
Jeg har sett for mange forvirrende avgjørelser til å tro at alt bare er inkompetanse. Bosingwa-stemplet på Benayoun som på en eller annen måte resulterte i et frispark til Chelsea koker fortsatt blodet mitt. Håndballene som gis den ene uken og ignoreres den neste. Offsidene som tar fem minutter å tegne linjer som ser ut som de ble gjort av en pjokk med en Etch A Sketch.
Men her er saken: Hvis det var korrupsjon, ville det vært organisert. Og det tror jeg ikke det er. Jeg tror det er en blanding av ubevisst skjevhet, frykt for tilbakeslag og mangel på ansvarlighet. Dommere er mennesker, og de vet at å gi en stor avgjørelse mot et stort lag vil føre til drapstrusler. Så de favoriserer ubevisst status quo. Det er ikke en konspirasjon; det er feighet.
Det gjør det imidlertid ikke riktig. Premier League trenger uavhengig tilsyn, gjennomsiktig lyd og kanskje til og med utenlandske dommere for de største spillene. Inntil da vil vi fortsette å ha dette argumentet.
Hva jeg ville fortalt en kompis på puben
Se, jeg tror ikke det er en rykende pistol. Men jeg tror systemet er ødelagt. Dommerne er for beskyttet, køllene er for mektige, og fansen føler seg som krus. Hvis du ikke er sint, tar du ikke hensyn. Og hvis City slipper unna med det, kan jeg bare slutte å se. Men jeg vil ikke. Ingen av oss vil. Det er den virkelige tragedien.
From the LISIMKE shop
Kits that fit this story
Is Michael Oliver biased towards Man City?
There's no proof of bias, but the fact he's never given a red card to Man City in 45 games, combined with his UAE trip, raises questions. It could be unconscious bias rather than corruption.
Should Man City be stripped of their titles if found guilty?
Absolutely. If they broke the rules to gain an advantage, they should lose everything they won during that period. Otherwise, financial doping becomes worth the risk.
Why do referees seem to favour big clubs?
It's likely a mix of subconscious bias and fear of backlash. Referees know that giving a big decision against a big club will lead to abuse, so they may hesitate.
What was the Bosingwa Benayoun incident?
It was a match where Bosingwa stamped on Benayoun, but inexplicably, Chelsea got a free-kick. It's one of many baffling decisions that make fans question officiating.
Is the Premier League actually corrupt?
Probably not in an organised way, but the system is broken. The lack of transparency and accountability allows incompetence and bias to flourish.